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Erdstall e dintorni: l’enigma dei duemila tunnel medievali senza una ragione acclarata

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La permeabile stratigrafia del mondo è la misura in cui la scala progressiva delle epoche, disposta per il susseguirsi pratico delle nostre opere iterative, sembra riproporsi come un libro agli studiosi, che abbia una disposizione essenzialmente sovrapposta lungo il piano della verticalità immanente. Questo è il senso sotterraneo di ogni centro urbano di grandezza sufficiente a definirsi tale, in cui complessi palaziali giacciono al livello della metropolitana e ancor più sotto, le silenti tombe dei sovrani e dignitari oltre le nebbie delle epoche dimenticate. Laddove la natura, di suo conto, non opera in questa maniera; contempliamo a tal proposito lo stile di una grotta carsica, emanazione secolare di un processo in cui le molte ramificazioni interconnesse non trovano mai ragione d’interrompersi, fino alla destinazione più profonda del suo labirinto ipogeo. Il che non significa, del resto, che una tale strada sia per forza percorribile né costruita a una misura tale da poter lasciar passare una persona. Ecco perché verso la metà del XIX secolo, con la prima presa di coscienza sul piano scientifico dell’esistenza di una fitta rete di ambienti sotterranei rurali, stranamente simili tra loro benché diffusi in ampi territori inclusa la Baviera (700 esempi) l’Austria (500 esempi) ed in quantità molto minore Francia e Inghilterra, gli studiosi elaborarono nell’immediato un’effettiva serie di cause ed effetti divergenti, dando inizio all’epopea d’insicurezze che si estende sino all’Accademia dei nostri giorni. Chi aveva scavato gli Erdstall o “Luoghi nella Terra”, spazi angusti, claustrofobici e mai più lunghi di 50 metri, con svariate camere all’interno del loess, l’argilla consolidata, la marna o il calcare alterato? Quesito niente affatto accessibile, quando si considera l’inerente difficoltà connessa alla stessa datazione di siti archeologici essenzialmente privi di reperti, ovverosia restituiti al ciclo delle epoche come spazi totalmente vuoti, forse sacri o inaccessibili fatto salvo per specifiche calendariali circostanze avìte. Ciò almeno fino agli anni ’40 dello scorso secolo, con l’invenzione della datazione al carbonio 14 ed conveniente ritrovamento di pezzi di antracite bruciacchiati nelle nicchie d’illuminazione presso siti come lo Höcherlmühle o il Kissing nell’Alto Palatinato, la cui collocazione cronologica tramite gli isotopi evocò un’epoca situata a cavallo dell’anno Mille dopo la nascita di Cristo. Scansando ai margini tutte le spiegazioni che li volevano direttamente collegati ad un contesto preistorico degli antenati dei Celti e Popoli Germanici, permettendo per inferenza di spostare concettualmente l’epoca degli Erdstall all’esatto confine tra l’Alto e il Basso Medioevo. Il che risolveva una cruciale domanda ponendo le basi, nel contempo, per un oceano d’incertezze ulteriori…

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Giù nelle fornaci di Zawar, dove il vapore si faceva precursore di un ambito metallo

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Giare dentro un muro, plurime dozzine di recipienti d’argilla. Usate per delimitare quel volume architettonico, dopo aver assolto ad un lavoro d’importanza esponenzialmente maggiore. Questo lo scenario ricorrente innanzi agli archeologi impegnati nello studio dell’antico sito di Zawar nel Rajasthan, India settentrionale. Risultando di per se riconducibile alle cognizioni note per quanto concerne la storia pregressa di questo popolo antico. Il cui utilizzo di questi implementi costituiva il culmine di oltre un millennio di progresso tecnologico. Per accedere agli straordinari metodi di un insospettato tesoro.
Aveva scritto il cieco aedo: “Canterò la bella, veneranda Afrodite; sul capo immortale le posero una bella corona d’oro e ai lobi forati appesero fiori d’oricalco” riferendosi a una lega semi-leggendaria, il cui appellativo in greco è traducibile semplicemente come “rame di montagna”. Sostanza frutto di un’attenta e mistica lavorazione, che tendeva a sconfinare nell’alchimia. Per molti secoli a partire da quell’epoca, dunque, dall’antica Roma al Medioevo, per tutto il Rinascimento e fino agli albori dell’epoca moderna, un simile metallo dal color giallo brillante ricorse nella produzione numismatica, di oggetti decorativi, accessori religiosi e gioielli. Benché il suo nome fosse destinato a cambiare più volte nel proseguire delle epoche, fino alla definizione odierna e spesso sottovalutata dell’umile ottone. Ciò benché la sua plasmabilità e versatilità inerente bastassero a renderlo letteralmente insostituibile all’interno di una società pre-industriale, anche senza entrare nel merito di una dispendiosità mediamente inferiore al bronzo. Per non parlare dell’oro. Il che si trovava alla base di una singolare contraddizione; giacché l’ingrediente principale necessario alla creazione di una tale meraviglia assieme al rame, lo zinco, risultava totalmente inesistente in forma utilizzabile in natura. Essendo incorporato all’interno di minerali grezzi assieme a numerose impurità, come la smithsonite, l’emimorfite e il carbonato d’idrozincite o “fior” di zinco, all’epoca radunati sotto il termine ad ombrello di calamine, dal quale liberarli richiedeva una fusione alla temperatura di circa un migliaio di gradi. Laddove di suo conto, problema niente affatto trascurabile, lo zinco stesso veniva portato ad ebollizione cominciando a evaporare esattamente a 907 gradi, andando perso nell’aria limpida dell’atmosfera. Da cui il graduale perfezionamento in Occidente, fin dalla remota epoca del sopra menzionato Omero, di recipienti di cottura entro i quali l’aria era compressa e contenuta, mentre un oggetto di rame veniva letteralmente “infuso” fino al raggiungimento del colore e della brillantezza desiderate. Il che otteneva risultati dalla qualità difficilmente prevedibile. E rendeva totalmente sconosciuto il concetto di zinco in quanto metallo purificato, elemento leggendario che nessuno aveva mai visto, toccato con mano o potuto immaginare d’immettere sul mercato. Almeno fino all’estensione dei commerci fino al subcontinente indiano. E l’accesso delle carovane presso quell’apparentemente insignificante cittadina mineraria nel distretto di Udaipur…

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Il fiume canadese dei castori che divide le sue acque in direzione di due alterni destini

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Ventiquattro giorni erano trascorsi dalla partenza presso la York Factory, sullo Hayes River, lungo il corso del suo affluente letargico e tortuoso, quando il navigato viaggiatore in uniforme ebbe modo di trovarsi al cospetto di una sbarramento sormontato da un’imponente pietra sghemba. Su di essa immagini color dell’ocra di figure umane, animali e segni di mani mentre intorno offerte di varia natura, tra cui frutta, noci, conchiglie, tabacco. Mentre scendeva per dargli un’occhiata da vicino, dando ordine ai compagni di sollevare lo scafo affusolato e trasportarlo all’altro lato della secca, notò un fenomeno del tutto inaspettato. Il modo in cui l’acqua dell’Echimamish, che avevano risalito fino a quel punto andando controcorrente, sembrava fluire da quel punto direzione diametralmente opposta. Creando prontamente l’illusione, nell’assenza di fonti visibili, di trovarsi al punto della convergenza di una misteriosa e al tempo stesso trascendente gravità situazionale.
Due decadi prima di trovarsi al comando della fallimentare spedizione alla ricerca del Passaggio a Nord Ovest, che portò allo smarrimento con probabile naufragio delle navi Erebus e Terror nel 1845, John Franklin era uno stimato ufficiale, esploratore e scrittore britannico. Autore tra le altre cose del resoconto Narrative of a Journey to the Shores of the Polar Sea (1819, 20, 21 e 22) entro cui descrive le sue estensive peregrinazioni nei territori oltre il 50° parallelo, con particolare spazio dedicato alla provincia canadese di Manitoba ed il vasto bacino idrico adiacente, l’economicamente fondamentale baia di Hudson. Luogo di passaggio per un fiorente commercio che iniziava presso l’entroterra, seguendo il corso dei fiumi così come facevano le tribù native delle Prime Nazioni, già molti anni prima dell’arrivo della Compagnia europea nota in breve come HBC. Fu perciò seguendo a bordo il tragitto di una delle imbarcazioni di quest’ultima, le famose York Boats ispirate direttamente alle drakkar del Medioevo scandinavo, ancora dedite a quei tempi al redditizio trasporto e vendita di pellicce degli animali catturati e messi in vendita dalle tribù dei Cree, che costui scoprì accidentalmente il segreto del fiume dei castori. Fondamentale passaggio di collegamento, tra le acque quiete dello Hayes e quelle decisamente più rapide e difficoltose del Nelson River, l’Echimamish era in effetti lungamente noto per la sua navigabilità tutt’altro che ideale, data le sue acque basse lungo un territorio in larga parte paludoso e perciò poco adatto al pescaggio degli scafi più imponenti. Tanto che da oltre due secoli persino i coloni occidentali erano ormai del tutto coscienti dell’importanza dell’operoso Castor canadensis e la costruzione delle sue solide dighe al fine di costringere e dirigere le acque in direzioni appropriate, così da incrementare il flusso in alcuni punti cruciali di quest’autostrada naturale, cercando a più riprese di scoraggiarne la caccia sistematica da parte dei nativi. Un’operazione fondamentalmente non così risolutiva e che portò ad eccessi problematici nel corso dei secoli intercorsi dal primo approdo sulle coste nordamericane…

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L’attesa migrazione dell’argento e un branco di candele di ritorno sui confini del continente

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Tra i copiosi repertori videografici di Internet, figura uno scenario certe volte tipico, le cui caratteristiche apparentemente innocue paiono soprassedere all’intera storia culturale di una regione. Una persona, spesso un pescatore, piuttosto che un residente appassionato del buon cibo o semplice fautore dei video virali o sensazionalistici, avvicina un pesce argenteo della lunghezza approssimativa di 30 cm ad una fiamma viva. Così che la coda retrostante, nel momento stesso in cui scintille iniziano a lambirla, inizi all’improvviso a trasformarsi di sua iniziativa in combustibile perfettamente persistente. Situazione destinata a progredire in modo alquanto inesorabile, nel mentre la creatura già da tempo esanime viene avvolta da quei lembi, e il fuoco stesso la trasforma in manifestazione ittica di una candela incandescente. Il che rappresenta, in senso molto pratico, la ragionevole approssimazione del formale oggetto di riferimento, chiamato in lingua inglese per l’appunto candlefish o come preferivano i nativi eulachon/ooligan, letteralmente “trota di fiume” con possibile etimologia dal gergo commerciale dei Chinook. Curiosa coincidenza funzionale alla scherzosa coincidenza, tanto spesso sottolineata da testate americane o canadesi, corrispondente a un altro tipo di ritorno, della tifoseria più caotica tipica del football di derivazione europea. Ah, la differenza che può fare una semplice “H”, lettera priva di suono! Eppur qui portatrice di un incognito significato sottostante. Giacché non porta maglie colorate il nostro amico Thaleichthys pacificus, osmeride delle coste a settentrione del Nuovo Mondo, per certi versi affine al nostro Osmerus mordax, specie che altresì ricorre in prossimità di grandi foci europee come la Senna, il Reno e l’Elba. Notazione chiara a definire la natura anadroma di tali esseri, ciascuno avvezzo ad una crescita in corrispondenza di piattaforme continentali oceaniche ma ritornante ad intervalli tipici, fino ai corsi d’acqua dolce dove l’uovo della propria nascita era stato deposto. Con tempistiche che cambiano in base alla specie, portando il nostro candlefish a ripresentarsi dopo un tempo relativamente lungo ed altresì variabile: 2-5 anni con cadenza regolare tra aprile, maggio e giugno. Lassù lungo la costa del Pacifico, al cospetto dei popoli in attesa dei Nass e Skeena sulla costa settentrionale, i Nuxalk, Wuikinuxv, Heiltsuk e Kitasoo, scendendo verso sud fino ai territori dei Kwakwaka’wakw nell’odierna Columbia Inglese. Che nella misura dell’effettiva sussistenza di un lessico e nozioni condivise, per il modo in cui forniva le risorse preziosissime al finire dell’inverno, erano soliti abbinargli l’espressione alternativa di salvation fish, ovverosia molto semplicemente, “il pesce della salvezza”. Non è difficile capirne la ragione…

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