Giare dentro un muro, plurime dozzine di recipienti d’argilla. Usate per delimitare quel volume architettonico, dopo aver assolto ad un lavoro d’importanza esponenzialmente maggiore. Questo lo scenario ricorrente innanzi agli archeologi impegnati nello studio dell’antico sito di Zawar nel Rajasthan, India settentrionale. Risultando di per se riconducibile alle cognizioni note per quanto concerne la storia pregressa di questo popolo antico. Il cui utilizzo di questi implementi costituiva il culmine di oltre un millennio di progresso tecnologico. Per accedere agli straordinari metodi di un insospettato tesoro.
Aveva scritto il cieco aedo: “Canterò la bella, veneranda Afrodite; sul capo immortale le posero una bella corona d’oro e ai lobi forati appesero fiori d’oricalco” riferendosi a una lega semi-leggendaria, il cui appellativo in greco è traducibile semplicemente come “rame di montagna”. Sostanza frutto di un’attenta e mistica lavorazione, che tendeva a sconfinare nell’alchimia. Per molti secoli a partire da quell’epoca, dunque, dall’antica Roma al Medioevo, per tutto il Rinascimento e fino agli albori dell’epoca moderna, un simile metallo dal color giallo brillante ricorse nella produzione numismatica, di oggetti decorativi, accessori religiosi e gioielli. Benché il suo nome fosse destinato a cambiare più volte nel proseguire delle epoche, fino alla definizione odierna e spesso sottovalutata dell’umile ottone. Ciò benché la sua plasmabilità e versatilità inerente bastassero a renderlo letteralmente insostituibile all’interno di una società pre-industriale, anche senza entrare nel merito di una dispendiosità mediamente inferiore al bronzo. Per non parlare dell’oro. Il che si trovava alla base di una singolare contraddizione; giacché l’ingrediente principale necessario alla creazione di una tale meraviglia assieme al rame, lo zinco, risultava totalmente inesistente in forma utilizzabile in natura. Essendo incorporato all’interno di minerali grezzi assieme a numerose impurità, come la smithsonite, l’emimorfite e il carbonato d’idrozincite o “fior” di zinco, all’epoca radunati sotto il termine ad ombrello di calamine, dal quale liberarli richiedeva una fusione alla temperatura di circa un migliaio di gradi. Laddove di suo conto, problema niente affatto trascurabile, lo zinco stesso veniva portato ad ebollizione cominciando a evaporare esattamente a 907 gradi, andando perso nell’aria limpida dell’atmosfera. Da cui il graduale perfezionamento in Occidente, fin dalla remota epoca del sopra menzionato Omero, di recipienti di cottura entro i quali l’aria era compressa e contenuta, mentre un oggetto di rame veniva letteralmente “infuso” fino al raggiungimento del colore e della brillantezza desiderate. Il che otteneva risultati dalla qualità difficilmente prevedibile. E rendeva totalmente sconosciuto il concetto di zinco in quanto metallo purificato, elemento leggendario che nessuno aveva mai visto, toccato con mano o potuto immaginare d’immettere sul mercato. Almeno fino all’estensione dei commerci fino al subcontinente indiano. E l’accesso delle carovane presso quell’apparentemente insignificante cittadina mineraria nel distretto di Udaipur…
Il mito di tecnologie perdute ricorre da Oriente ad Occidente come base per l’idea diffusa che l’antichità abbia trascorso periodi di saggezza quasi sovrumana, successivamente accantonati tramite l’accesso a soluzioni sistematiche di tipo artificiale. Esistono tuttavia casistiche in cui un approccio particolarmente risolutivo viene nuovamente elaborato in altri luoghi, per coincidenza o imprese ante-litteram di spionaggio industriale. Soprassedendo la conoscenza di un popolo con quella, attentamente posta sopra un piedistallo, di un altro. Così risulta pienamente dimostrabile, attraverso l’analisi di reperti coévi, che i discendenti delle popolazioni Bhir e Meena delle montagne, in quella terra ancora nota cinque secoli prima di Cristo con il nome di Jawar, fossero i possessori di avanzate tecniche di estrazione minerarie, alla base d’interscambi con i regni storici della Valle dell’Indo e il resto del Gujarat. Di elevato pregio venivano considerati i loro manufatti di metallo ed i carichi di materie prime, provenienti in larga parte dalle profonde miniere di piombo e calamina che si trovavano all’interno di quell’inaccessibile territorio. Più difficilmente comprensibili le tecniche di lavorazione utilizzate in origine, almeno fino alla chiara definizione tramite i reperti databili attorno al X secolo d.C, tra cui figurano per l’appunto i muri costruiti con ceramiche di scarto, oggetti residuali di una tecnica ormai da tempo ricostruita sul piano sperimentale. Un approccio, totalmente avveniristico per l’epoca, che permetteva la raffinazione industriale dello zinco in quantità di fino a 7-18 Kg per ciclo di lavorazione, verso le copiose quantità complessivamente raggiunte tra il XIII e XVIII secolo, di fino a 100.000 tonnellate di materiale. Forse non puro dal punto di vista chimico come quello fuoriuscito da uno stabilimento dei nostri giorni. Ma comunque compatto, isolato e utilizzabile con una precisione totalmente sconosciuta agli Europei del suo tempo. Risultato che risultava ottenibile, nello specifico, attraverso l’ingegnoso metodo noto come distillazione discendente, perseguita tramite l’inserimento della calamina impura dentro un recipiente oblungo, definito in gergo tecnico come la storta (in inglese, retort). Costruito con argilla refrattaria, essendo il proprio scopo quello di venire incastrato in una piastra, essenzialmente un mattone forato, e successivamente chiusa assieme ad altre 35 in una fornace, per poi raggiungere l’auspicata temperatura dei mille gradi. Ambiente incandescente sotto il quale, in una camera accessibile agli addetti ai lavori, si sarebbero trovati altrettante ampolle di condensazione ricoperte tradizionalmente di curcuma nelle proprie pareti interne, entro le quali i vapori dello zinco evaporato si sarebbero ad un certo punto solidificati, ottenendo il sospirato, preziosissimo metallo. Da cui l’alto pregio e diffusione dei manufatti metallurgici provenienti dall’intero territorio indiano in epoca pre-moderna, frutto di leghe di eccezionale prevedibilità e pregio, con particolare riferimento all’intera tradizione del Bidri del Bidar, nel Deccan meridionale. Una lavorazione artistica che vedeva l’utilizzo attentamente calibrato di ottone scuro ed argento.
Ma l’importanza dell’ottone indiano, in tale epoca, non si realizzava soltanto sul piano artistico. Duttile, meccanico, magnetico e resistente alla corrosione, questa particolare filiera produttiva trovò vasta applicazione nella costruzione dei primi strumenti scientifici a partire dal Seicento, in cui l’incisione di segni e scale di misurazione risultavano assolutamente primarie. Soprattutto in campo ottico, dell’osservazione astronomica ed in seguito, per la ricerca strutturale nell’ambito dell’elettromagnetismo. Unica fonte geografica in grado di competere con quel primato commerciale era la Cina, produttrice di un diverso tipo di zinco ottenuto tramite la distillazione all’interno di storte orizzontali, che gradualmente guadagnò stima sul mercato a seguito delle difficoltà politiche e militari che stavano condizionando in epoca coeva l’intera regione dell’Industan. Un primo raggiungimento dell’indipendenza produttiva europea non sarebbe stato raggiunto d’altronde fino al 1740, quando l’imprenditore metallurgo britannico William Champion, della città di Bristol, ottenne il brevetto di un tipo di distillazione discendente straordinariamente simile al processo di Zawar. Tanto che esistono tutt’ora ipotesi secondo cui egli avrebbe potuto disporre di un qualche tipo di contatto in Oriente. Mere ipotesi, le quali non mutano comunque il concetto primario. Di come all’epoca in cui l’Europa muoveva i primi passi nella produzione di zinco industriale, l’India ne avesse ampia conoscenza da ormai quasi un intero millennio. Mentre altri contesti culturali, come quello giapponese, non avrebbero mai acceduto a questo tipo di tecnologia. Ridisegnando sul piano storiografico lo schema di un presunto punto di passaggio obbligato, filiera ininterrotta dal mitico oricalco alla moderna metallurgia applicata. Si può vivere, in fondo, anche senza lo zinco! Ma chi potrebbe mai resistere all’aspetto stranamente conturbante, così utile all’inganno, dell’ottone lucidato come un’aurea pietra del profondo?
