Narrano le cronache di come il 4 marzo del 1872 i coloni spagnoli stessero esplorando zone meno popolose dell’arcipelago delle Filippine quando, lungo la costa settentrionale dell’isola di Palawan scoprirono una zona pianeggiante innanzi ad una baia riparata dal vento. Scegliendo d’intitolare questo luogo alla giovane principessa María Eulalia de Borbón y Borbón, figlia di Isabella II e Francesco Assisi di Borbone, essi scelsero di costruire presso le sue spiagge un punto d’approdo. Mentre la loro prosperità sul piano economico aumentava gradualmente, dunque, grazie ai commerci con i popoli nativi e gli altri insediamenti europei, un arcano aspetto dominava ai margini le proprie tranquille esistenze: l’apertura vasta e tenebrosa che si apriva nel massiccio soprastante, la montagna di Saint Paul. Dentro la quale il livello delle acque saliva e scendeva in base all’andamento delle maree. È singolare prendere atto di come un effettiva presa di coscienza di quel sito e il desiderio di comprenderne davvero l’esistenza avrebbero richiesto, a questo punto, ulteriori cento anni finché lo studioso ungherese dei fenomeni carsici Dénes Balázs non assemblò nel 1973 una spedizione con al seguito alcune guide locali di etnia Batak, finalizzata a risalire tramite l’impiego di canoe quel dedalo sotterraneo quasi totalmente navigabile, giungendo a scoprirne l’estensione straordinariamente superiore alle aspettative: almeno 5 chilometri, con un corso principale fiancheggiato da diramazioni multiple. Ed un asse dominante che ne dimostrava già in quell’epoca l’effettiva provenienza, in quanto parte finale del fiume lungamente ritenuto impraticabile di Cabayugan. Essendo in altri termine qualcosa d’eccezionalmente raro, qualificabile come un ambiente estuarino mai raggiunto dalla luce mattutina dell’astro solare. Un luogo dalla notte eterna ed ecosistemi interconnessi capace di offrire nuove prospettive per comprendere i rapporti tra le forze in gioco che comandano il sentiero sempiterno dell’evoluzione. A partire dalla fauna aviaria, lungamente conosciuta, delle salangane o rondoni di caverna, inclini a fuoriuscire in grandi stormi esattamente quando gli altri principali inquilini della grotta facevano il proprio ritorno. Moltitudine rappresentata, neanche a dirlo, da letterali decine di migliaia di pipistrelli. Creature ad oggi relegate a luoghi più profondi e ridotti complessivamente di numero, per la celebrità turistica di un luogo, il fiume sotterraneo di Puerto Princesa, per cui neanche la nomina di Parco Nazionale all’inizio degli anni ’70 è bastata a preservare uno stato naturale integro e sostanzialmente incontaminato. Incoraggiando, se non altro, le ulteriori esplorazioni destinate a sincerare la sua straordinaria, notevolissima estensione sotterranea…
Con un’ulteriore e più estensiva esplorazione effettuata dalla squadra australiana Traditional Explorations, i cui risultati furono successivamente pubblicati dal suo portavoce T. Hayllar nel 1981, capace di trovare ciò che tanto lungamente era stato teorizzato senza poter dare forma alla sua implicata esistenza. Un vero e proprio foro d’ingresso, denominato il Daylight Hole, da cui il fiume Cabayugan effettuava il proprio ingresso nel massiccio, in verità un accumulo di pietra calcarea risalente all’epoca preistorica in cui l’intera isola era ancora situata sotto le acque dell’odierno Mar Cinese Meridionale. Qualificando finalmente il fiume sotterraneo come il più esteso totalmente navigabile da un’estremità all’altra in tutto il mondo, con un tratto rilevante di ben 8,2 Km, in verità una parte minima delle sue multiple derivazioni accessorie. Ed un’ambiente esteriormente memorabile, dalle molteplici ampie sale simili a perdute cattedrali, ornate dalla pletora di speleotemi contrapposti in senso verticale delle antiche grotte carsiche dagli ambienti ancora allagati. Una terza e ancor più approfondita operazione di approfondimento da un capo all’altro del corso d’acqua sarebbe dunque giunta nel 1989, ad opera di un gruppo di speleologi di nazionalità italiana denominati La Venta, che si stabilirono nell’area limitrofa per un gran totale di due anni, stilando relazioni sul piano morfologico, faunistico e l’azione delle maree. Il che li avrebbe portati a concentrarsi in modo particolare su zone della caverna precedentemente mai visitate, creando mappe per ulteriori 5,7 Km della sua estensione spesso tortuosa e imprevedibile al di sotto della montagna. A loro si deve il catalogo dettagliato degli organismi acquatici all’interno di questo habitat, suddiviso in esseri troglosseni (che vi entrano occasionalmente) troglofili (che possono riprodursi anche all’interno) e troglobi (adattati in pianta stabile alla vita nell’oscurità perenne). Inclusivi di pesci, crostacei e gasteropodi sia d’acqua dolce che salata, proprio in forza della mescolanza delle acque in grado di verificarsi all’estuario del fiume sotterraneo, un fenomeno che fu dimostrato essere soggetto a significative alterazioni e vere e proprie interruzioni durante i periodi di forti piogge, grazie a un ulteriore resoconto di La Venta datato a un più recente 2016. Esito finale di un corso di approfondimento più che decennale, il quale aveva offerto un ulteriore base per l’estensione del Parco Nazionale il 12 novembre del 1999, ad opera del presidente delle Filippine Joseph Estrada, e la conseguente iscrizione dell’intero sistema ecologico ripariale nella lista tutelata dei beni dell’UNESCO. Sito geologico di rilevanza riconosciuta a partire dal 2003 e quindi una delle sette meraviglie della natura in base a una serie di sondaggi del 2011 del canadese Bernard Weber. Riconoscimenti conseguiti mentre la sua mappa continuava ad ampliarsi, in larga parte proprio grazie all’opera degli italiani, raggiungendo la cifra complessiva di 24 Km disposti su più livelli, interconnessi tramite una serie di basse, insolite cascate del sottosuolo.
Impossibile da trascurare durante una visita che possa dirsi in alcun modo completa di quest’area dell’arcipelago, il fiume sotterraneo ha dunque toccato anni particolarmente redditizi antecedenti alla pandemia con sopralluoghi sui battelli utilizzati da oltre 280.000 persone complessive, per una quantità massima legalmente fissata di 900 ingressi al giorno. Per un giro consentito di 4,2 Km all’interno delle gallerie più ampie e praticabili, talmente significativo da condurre ad un’alterazione sensibile del microclima e chiaro effetto del rumore ed illuminazione sulle colonie dei pipistrelli. Con effetti oggettivamente nefasti, nonostante l’intento di tutela effettivamente apprezzabile da parte del governo locale, vista l’assenza di vere e proprie passerelle, fonti d’illuminazione fisse ed altre amenità mirate a trasformare il parco sotterraneo in una vera e propria Disneyland sottratta alla natura pre-esistente. Benché l’equilibrio continui a sussistere, in modo innegabile, su una serie di presupposti eternamente in bilico verso l’annientamento dei fattori vigenti.
Una condanna possibile nelle incombenti decadi per le 17 specie di vertebrati, 84 di invertebrati e un gran totale di almeno 18 varietà biologiche del tutto endemiche e precedentemente ignote alla scienza, in base al catalogo completo pubblicato in occasione del XVIII Congresso internazionale di speleologia del 2022. A meno che un determinato tipo di cultura lasci il passo alla crescente presa di coscienza del valore di località conformi a simili caratteristiche inerenti. Che da lungo tempo hanno precorso la venuta dei creatori di categorie e riferimenti nozionistici. E dovrebbero, idealmente, sopravvivere alla propria catalogazione nei transitori repertori dei vigenti giorni.
