Non tutte le danze sono aggraziate, così come non sempre l’economia dei movimenti costituisce un sinonimo di efficienza procedurale, soprattutto quando si effettua una valutazione approfondita del contesto. Così chiunque si fosse trovato lì per caso, in un momento imprecisato dell’inizio anno 2023, a 3.250 metri di profondità su un piccolo rilievo marino delle gelide acque del golfo dell’Alaska, avrebbe avuto l’occasione di scorgere uno spettacolo piuttosto affascinante per la mente umana. Una parrucca di serpenti collegata a un tubo molle, intento ad agitarsi a mezza altezza nello spazio della colonna marina, per flettersi prima da una parte e poi dall’altra, disegnando sagome paragonabili alla forma metaforica di una banana. Per poi imprimere a se stesso una leggera rotazione, rivelando nel tenue lucore trasportato al seguito, torcia, lampada o altro, i suoi riflessi rosso intenso e violacei. Scenario tanto ipnotico ed inusitato che lo sguardo ne avrebbe subito il fascino magnetico lungo l’estendersi di un tempo medio. Sufficiente a non notare, in prossimità dei propri piedi, ciò l’essere si era lasciato indietro. Tondo e molle oggetto con un buco in mezzo, aureo ammasso dalla superficie solida nonostante l’aspetto gelatinoso per l’intero diametro dei suoi 10 cm. Ovverosia una parte di… Qualcosa. Si, ma cosa, in verità?
Fast-forward fino al 30 agosto di quell’anno quando il sottomarino a controllo guidato (ROV) Deep Discoverer, lanciato come da copione dalla nave oceanografica NOAA Okeanos Explorer con finanziamenti nazionalizzati degli Stati Uniti ha ricevuto all’improvviso l’input auspicabile di dover sostare e illuminare bene una scena. Questo perché l’equipaggio in superficie aveva scorto, con i propri occhi digitali, lo sferoide cromaticamente senza precedenti, introducendo nel dialogo videoregistrato l’entusiastico moltiplicarsi delle ipotesi istintive, tipico di tali resoconti pubblicati per i social media dei nostri giorni. “È una spugna morta! È una capsula piena di uova! È un’organismo appartenente al phylum degli cnidari!” Nel sussistere a un livello necessariamente meno manifesto, l’ipotesi sempre possibile che potessimo essere di fronte a un nuovo capitolo della scienza marina. Prospettando l’enfatica competizione a bordo, per determinare chi tra i giovani scienziati avrebbe avuto l’onore e l’onere d’immortalare il proprio nome in connessione alla bestia! Ciò non prima, s’intende, che il sistema di suzione facente parte della dotazione del ROV venisse schierato e puntato all’indirizzo del ritrovamento, come prima fase dell’attenta riemersione del protagonista materiale di una tale scoperta. Facile immaginare a questo punto, sulla base del tardivo lavoro accademico finalmente pubblicato ad aprile di quest’anno, The Curious Case of the Golden Orb (Steven R. Auscavitch et al.) il tangibile senso d’aspettativa dei ricercatori affollatisi davanti alla murata presso cui il drone remoto avrebbe avuto modo di scaricare il suo carico eccezionalmente pregiato. Per sollevare quindi, con la massima cautela, l’eponima sfera dorata e…
L’assoluta perplessità di un gruppo di scienziati fortemente intenzionati a elaborare ipotesi nel proprio specifico campo di competenze: difficile immaginare, nella storia del progresso umano, uno scenario parimenti carico di un potenziale inespresso. Perché se qualcosa caratterizza tale specie sulla base della proprio logica inferenza, ciò è una forte inclinazione a superare le latenti sfide, con maggior soddisfazione in conseguenza dell’implicita difficoltà inerente. Eppur chiaro risultava sul momento, il modo in cui la cosa morta (di sicuro adesso, se non prima) non fosse direttamente riconducibile ad alcun tassello tassonomico immediatamente palese. Relegandola al settore necessariamente raro dei campioni con approfondite indagini programmate una volta ritornati sulla terraferma, presso i laboratori della Smithsonian Institution di Washington D.C, polo della conoscenza statunitense. Là dove una squadra di scienziati interdisciplinari appartenenti a diverse università, tutti in qualche modo connessi al progetto dell’indagine della Okeanos Explorer, hanno provveduto all’analisi microscopica, lo studio genetico ed infine il sequenziamento genomico del misterioso orpello. Con una serie di passaggi sorprendentemente lunghi e complessi, tali da richiedere i due anni e mezzo già lasciati a intendere nella cronologia suddetta, proprio per il significativo strato di microrganismi che ostinatamente ricoprivano la mostruosa circonferenza dorata. Ancorché il primo indizio inconfutabile fu prontamente riscontrato causa la presenza di strutture biologiche altamente riconoscibili sulla superficie dell’oggetto: gli spirocisti, cellule paralizzanti e appiccicose, tipicamente collegati alla categoria di coralli, meduse e gorgonie. Trattandosi effettivamente di uno cnidario alias celenterato e volendo entrare nel particolare, un esacorallo morbido di un tipo solitario, i cui tentacoli filtranti possono ritrarsi nella colonna basale. Gli studi genetici, a quel punto, avrebbero portato a coronamento la fase finale dell’indagine, dirimendo anche l’ultimo dubbio residuo. E determinando l’effettiva qualifica del globo come parte residuale di un Relicanthus daphneae, l’eccezionale oltre che raro “anemone” gigante degli abissi dell’Atlantico, e non solo. Il nuovo tipo di creatura, lungo almeno un metro e con i suoi arti predatori di altri due, capace di popolare i sogni più reconditi degli studiosi. Fin da quando inizialmente catalogato durante le prime esplorazioni delle sorgenti termiche sommerse negli anni ’70, restò lungamente privo di un appellativo scientifico, latitando fino al recentissimo 2014 affinché uno studio filogenetico (Rodríguez & Daly) provvedesse a sottolinearne le distinzioni di assoluta rilevanza. Tra cui la struttura degli spirocisti veleniferi, arrotolati su se stessi in degli opercoli chiudibili e per questo più massicci di quelli di qualsiasi altro cnidario. Ed una muscolatura del mesenterio meno sviluppata rispetto a quella degli assai diversi anemoni di profondità minori. Benché nel modo finalmente desumibile grazie alla scoperta del 2023, comunque in grado di staccarsi dal beneamato fondale per cercare luoghi più fecondi, successivamente al raggiungimento dell’età adulta. Lasciando come già sappiamo indietro il fondo della sua colonna basale, capace nel tempo di assumere l’aspetto di una tale bizzarria dorata.
Ritrovamento importante allora, proprio perché il set dei dati disponibili sul Relicanthus risultano ad oggi estremamente limitati. Trattandosi di una creatura la cui essenza scientificamente incerta potrebbe essere paragonata, nelle parole dei suoi stessi scopritori, alla creazione di una nuova categoria per indicare i mammiferi terreni, sul piano di appellativi come “topo”, “tigre” o “elefante”. In un regno, quello degli abissi più profondi, la cui conoscenza ancora oggi tende a eluderci, suscitando catartici fraintendimenti o perduranti incertezze come quella della sfera dorata. C’è davvero tanto da sorprendersi, allora, se in simili circostanze viene tanto spesso evocata l’inevitabile, ingombrante ed altrettanto irrinunciabile ipotesi di un visitatore extraterrestre di qualche tipo? Lovecraft stesso ci ha insegnato come “Non è morto ciò che può attendere in eterno” ma piuttosto “col passare di strani eoni anche la morte (o ignoranza?) può venire accantonata.” Elementi stranamente interconnessi, tanto spesso, alla figura prototipica di un essere dotato di un’intreccio di tentacoli perfettamente formati. Forse perché al termine di un iter dell’evoluzione così distante da quello di noialtri. O magari in quanto geometricamente conforme, per i suoi stessi fenotipi, alle ragioni imperscrutabili del cosmo stesso.
Per approfondire: link allo studio scientifico citato, The Curious Case of the Golden Orb – Relict of Relicanthus daphneae (Cnidaria, Anthozoa, Hexacorallia), a deep sea anemone
